Можно с уверенностью утверждать, что живопись в Японии существовала еще до нашей эры: фрагменты раскрашенной глиняной посуды и фигурки, найденные при археологических раскопках, свидетельствуют об этом достаточно достоверно.
Тем не менее, принято считать, что традиционная японская живопись развилась при значительном влиянии континентального, в первую очередь китайского, искусства. Одновременно с проникновением на Японский архипелаг буддизма (6-7 век), прижилась здесь и религиозная живопись. И если период Нара (8-й век) характеризуется главным образом этой разновидностью живописи (кара-э), значительная часть которой исполнена неизвестными мастерами, то в период Хэйан стиль живописи приобретает немного более национальный, характер. Именно в это время зарождается так называемое ямато-э. В противоположность более ранней живописи, это направление изначально использовалось в прикладных сферах: росписи ширм, сдвижных экранов, для иллюстрации книг.
Постепенное развитие в Японии дзен-буддизма оказало значительное влияние и на живопись. Постепенно становятся все более редкими цветные изображения- их вытесняет монохромная живопись и живопись тушью, точнее отражавшая суровые представления дзен-буддизма об основах мироздания. Основные художники этого периода (периода Муромачи, известного также как период сёгуната Асикага: 1336-1568) буддистские монахи Сесшу Тойо («Пейзаж четырех сезонов») и Теншо Шубун («Чтение в бамбуковой роще»). Единственным допустимым материалом в эту эпоху являются черные чернила (суми)- соответственно и техника именуется суми-э.
Последователем идей этого миниималистического, по сути своей переходного периода японской живописи, стал ученик Шубуна, Кано Масанобу (1434-1530), создавший собственную школу живописи, существующую и по сей день. Он существенно расширил японские представления о живописи, превратив ее в декоративный и даже жанровый вид искусства.
В этот период Адзути-Момояма (1568-1603 годы) живопись вновь приобретает цвет и полихромность, начинают создаваться красочные стеновые росписи в императорских дворцах и дворцах придворной знати, возникает новое направление да-ми-э, заключающееся в росписи на золотой фольге.
Видные художники этой эпохи: Кано Эйтоку («Китайские сторожевые львы») и Хасегава Тохаку («Сосны», «Клен», «Цветы и птицы»), также основавший собственную школу живописи.
Период Эдо (1603-1868) не стал переломным в развитии японской живописи- скорее его можно рассматривать как продолжение периода Момояма. Стилистически работы японских живосписцев все более красочны и декоративны. На нее начинает оказывать некоторое влияние западная культура - именно в этот период возрастает количество европейцев, прибывающих в Японию. Школа портового города Нагасаки (так называемое течение намбан) уже ближе к европейским живописным жанрам, чем к традиционно японским - здесь используется западный принцип построения перспективы и композиции.
В первой половине 17-го века появился столь узнаваемый и популярный стиль японской живописи- укиё-э. Картины, написанные в этом стиле, воспринимались японцами как всплывающие изнутри холста: они были построены на законах изображения в перспективе, до той поры не знакомого сынам страны «Восходящего солнца».
Знаковыми живописцами, писавшими в этом жанре, были Икэ но Тайга (1723-1776), Тории Киёнага (1752-1815), Китагава Утамаро (1753-1806).
Период Мейдзи (1868-1912) стал революционным в жизни Японии и, естественно, это сказалось на живописи. Сильное влияние европейского образа жизни и культуры привело к возникновению живописного направления йота, официально поддерживаемого правительством, в то время как традиционная японская живопись отделилась в другое отдельное направление, нихонга.
